EL LEOPARDO DE LAS NIEVES-JUAN MARTINEZ

Conocido también como irbis, el leopardo de las nieves es un mamífero carnívoro, que se destaca por tener un cuerpo angosto, cubierto por un abundante y muy fino pelaje, cuyos colores son el blanco grisáceo, con manchas redondas y pequeñas en todo el cuerpo. Esto le permite mimetizarse con su hábitat cuando se siente amenazado o cuando está en plena faena de caza.

Su cuerpo mide unos 60 cm de alto y posee un largo que puede alcanzar los 150 cm, sin incluir su cola que mide 1 metros. Sus 4 patas son anchas y esponjosas, lo que le permite desplazarse con suma facilidad por zonas cubiertas por la nieve y el hielo. Su peso puede llegar hasta los 55 kg. las hembras son algo más pequeñas que los machos.

Los ejemplares de leopardos de las nieves que viven de manera salvaje pueden llegar a tener una expectativa de vida de 12 años, mientras que en cautiverio han llegado a vivir más de 20 años.

El leopardo de las nieves posee todas las características físicas del resto de los felinos rugidores – leones, tigres, jaguares – sin embargo, esta especie no ruge. Se cree que esto está relacionado con que sus cuerdas vocales son más pequeñas.

Una de las principales características de comportamiento de este depredador, es su ferocidad. Es un animal profundamente territorial y sumamente agresivo con aquellas especies que invaden sus límites. Es un cazador eximio y brutal, ataca presas que pueden llegar a triplicar su tamaño. En épocas de abundantes nevadas, el irbis, para combatir la escasez de alimentos baja de las alturas y ataca los rebaños, por eso es un animal muy temido por los pastores de las zonas montañosas de Asia. 

El leopardo de las nieves posee su hábitat en las zonas montañosas de Asia. Es un animal que elige las alturas, pudiéndoselo encontrar en los 2 mil y los 4 mil metros de altura, aunque se han podido hallar ejemplares en el Himalaya a los 6 mil metros. Es en China donde se encuentra la mayor población de panthera uncia.

Solo 4.000 ejemplares del leopardo de las nieves se encuentran en libertad, según la organización WWF. Datos que hacen que esta especie se encuentre en La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Cabe destacar que, cada año mueren entre 220 y 450 ejemplares por la caza furtiva, cuatro ejemplares por semana.

Este especie de felinos vive en las montañas con más de 3.000 metros de altitud de Asia Central, como las del Himalaya.

La montaña es un ecosistema muy vulnerable al cambio climático y todas las especies que habitan allí sufren graves consecuencias que contribuyen a la disminución de ejemplares, algo que ha hecho que los leopardos de las nieves tengan que acercarse al ganado de los poblados más cercanos a alimentarse por no tener otras presas que cazar.

A esto, se le suma el crecimiento del turismo de avistamiento de leopardos que obliga a que se construyan más albergues para el hospedaje de los visitantes. Y, aunque el turismo es una actividad que aporta grandes beneficios económicos al Gobierno, desde 2017 se ha multiplicado el número de albergues y hostales de peregrinos que van a las montañas para fotografiar a este tipo de felinos. Por lo tanto, una medida urgente sería limitar y controlar la entrada de personas por la administración.

Pero, a pesar de que desde organizaciones como WWF se llevan a cabo programas de protección del ecosistema donde habita el leopardo de las nieves, los ecologistas piden a los gobiernos que implanten protocolos de actuación ante la alarmante situación en la que se encuentra la especie.